ML 500: een dikke dieselpors, maar dan met een V8-benzinepomp

De W166-generatie van de ML-Klasse was in 2011 een enorme stap voorwaarts ten opzichte van zijn hoekige voorganger. De ML 500 BlueEFFICIENCY staat met zijn 4.804 mm lengte en 1.796 mm hoogte als een blok beton op de weg, maar de proporties kloppen. De brede grille en de strakke lichtunits geven hem een zelfverzekerde, bijna dreigende uitstraling die je niet snel vergeet. Het is geen designstatement zoals een Range Rover, maar een statement van 'ik heb dit niet nodig, ik wil het gewoon'.

Wat opvalt aan de buitenkant is de enorme breedte van 2.141 mm. Dat is inclusief spiegels, maar nog steeds: dit is een auto die je aanwezigheid laat voelen in elke parkeergarage. De 19- of 20-inch wielen vullen de wielkasten goed, al hadden ze van mij nog een maatje groter gemogen. Het is een auto die je respect afdwingt, zonder dat hij er agressief uitziet. Hij ziet er gewoon duur uit, en dat is precies wat de bedoeling was.

Het interieur maakt bij de eerste aanblik indruk met een hoog dashboard en een centrale commandostructuur die heel logisch oogt. De materialen voelen degelijk aan, en de zithouding is hoog en machtig. Je kijkt neer op het verkeer, letterlijk. De eerste indruk is die van een auto die gebouwd is om kilometers te verslinden zonder je ooit te vermoeien.

Op basis van de cijfers belooft de ML 500 een interessant rijgedrag. Met 2.130 kg leeggewicht en een 408 pk sterke V8 is het geen lichtgewicht, maar de specificaties suggereren dat het gewicht goed verstopt is. De 4MATIC-vierwielaandrijving verdeelt het vermogen keurig, waardoor je vermoedelijk verrassend veel grip hebt in bochten. De besturing is zoals bij elke Mercedes uit die periode: comfortabel, licht en met weinig feedback. Je voelt niet wat de voorwielen doen, maar dat is ook niet waar je deze auto voor koopt.

Het onderstel is afgestemd op comfort, niet op sportiviteit. De luchtvering (optioneel op dit model) zou het geheel nog beter maken, maar standaard is de vering al behoorlijk vergevingsgezind. In bochten zal de carrosserie wat bewegen, maar de cijfers laten zien dat hij met 0-100 km/u in 5,6 seconden verrassend snel is voor een auto van dit formaat. De remmen zijn krachtig, maar je voelt het gewicht. Het is een auto die je leert respecteren, niet een waar je mee speelt. Hij is het snelst in een rechte lijn en op de snelweg, waar hij met 249 km/u topsnelheid zijn terrein kent.

In de stad is het formaat een aandachtspunt. De enorme motorkap en de hoge zit maken het lastig om de hoeken van de auto in te schatten. Parkeersensoren zijn geen luxe, maar een noodzaak. Het is een auto die gemaakt is voor de Duitse Autobahn, niet voor de grachtengordel.

De 500 BlueEFFICIENCY is de topmotor in het W166-gamma met een 4,7-liter V8-biturbo die 408 pk en 601 Nm levert. Die cijfers zijn indrukwekkend, maar de manier waarop de kracht wordt geleverd is nog indrukwekkender. Er is geen turbovertraging, geen hapering; gewoon een enorme golf van koppel die al vanaf laag in de toeren aanwezig is. De 7G-Tronic-automaat schakelt zijdezacht en reageert adequaat op je gaspedaal. Het is een motor die je leert waarderen om zijn souplesse, niet om zijn rauwe karakter.

De acceleratie van 0-100 km/u in 5,6 seconden is voor een SUV van dit formaat een prestatie die beter is dan 75% van de concurrentie uit die periode. De topsnelheid van 249 km/u (begrensd) is meer dan genoeg om elke snelweg in Europa illegaal te verkennen. Het koppel van 601 Nm is beter dan 88% van vergelijkbare auto's, wat betekent dat inhalen een kwestie is van willen, niet van kunnen.

Maar dan het verbruik. De officiële 11,0 l/100 km is een optimistische schatting voor een auto die je vlot rijdt. In de praktijk zul je al snel op 13 tot 15 liter zitten. De CO2-uitstoot van 258 g/km is in deze tijd een politiek statement. Wie voor deze motor kiest, moet zich realiseren dat hij niet alleen benzine verbruikt, maar ook een boodschap uitstraalt. De 350 BlueTEC diesel met 258 pk is de verstandige keuze voor wie dezelfde auto wil met een lager verbruik. De 500 is voor degenen die het kunnen en willen veroorloven.

De motorkeuze in het gamma is logisch opgebouwd: de 250 BlueTEC (204 pk) voor de zakelijke rijder, de 350 BlueTEC (258 pk) voor wie iets meer wilt, en de benzinevarianten voor wie het verbruik niet boeit. De 500 is de absolute top, maar ook de meest extreme keuze. Hij is sneller dan de meeste sportwagens uit 2011, maar weegt ook meer dan een kleine vrachtwagen.

Comfort is het domein van de ML-Klasse, en de 500 BlueEFFICIENCY doet daar niet aan onder. De stoelen zijn breed, goed gevormd en bieden voldoende steun voor lange ritten. De vering slokt hobbels op alsof ze er niet zijn, en op de snelweg is de auto een waar paradijs van rust. Het geluidsniveau is laag, al hoor je bij acceleratie de V8 op de achtergrond grommen. Dat is geen ruis, dat is muziek.

De zitpositie is hoog en biedt een uitstekend overzicht over het verkeer. De stoelverwarming werkt snel en de klimaatregeling houdt de temperatuur stabiel. Het is een auto die is ontworpen om je van A naar B te brengen zonder dat je je na 800 kilometer afvraagt waarom je rug pijn doet. Dat is de echte kracht van deze auto: hij maakt lange afstanden kort.

In de stad is het comfort wat minder vanwege het gewicht en de afmetingen. De auto voelt log aan in bochtige straatjes, en de vering kan bij lage snelheden over drempels wat stug aanvoelen. Maar zodra je de snelweg oprijdt, verdwijnt dat gevoel en wordt de ML het toonbeeld van ontspanning.

Het interieur van de W166 is een mengelmoes van degelijkheid en typische Mercedes-eigenaardigheden. De materialen zijn van goede kwaliteit, met zachte kunststoffen en leer op de juiste plaatsen. De afwerking is netjes, maar niet overdreven. Het dashboard is overzichtelijk, met grote, duidelijke instrumenten en een centrale infotainment-kolom die je bedient via de draaiknop op de middenconsole. Dat systeem is wennen, maar werkt na een tijdje prima.

De ergonomie is grotendeels goed, maar er zijn enkele eigenaardigheden. De pook van de 7G-Tronic zit aan de stuurkolom, wat in het begin onwennig is. Het is een typische Mercedes-keuze die ruimte bespaart in de middenconsole, maar niet intuïtief is voor wie uit een andere auto komt. De knoppen voor de stoelverwarming zitten onhandig laag, en de bediening van het infotainment is afleidend tijdens het rijden.

Een van de opvallendste details is de enorme hoeveelheid opbergruimte. De deurvakken zijn groot, de middenconsole heeft een diepe bak en er is een koelvakje in het dashboard. Het is een auto die is ontworpen met het oog op functionaliteit, niet op minimalisme. De stoelen bieden zowel comfort als steun, en de achterbank is voorzien van verstelbare rugleuningen. Het is een interieur dat je na jaren nog steeds waardeert om zijn eenvoud en degelijkheid.

Met een kofferruimte van 691 liter is de ML 500 een van de ruimste auto's in zijn klasse, beter dan 95% van de concurrentie. De laaddrempel ligt relatief laag en de achterklep is elektrisch te bedienen. Met de achterbank neergeklapt (in delen) groeit de ruimte uit tot een verhuiswagen. Voor een gezin met kinderen en hond is dit een van de meest praktische auto's die je kunt kopen.

De achterbank biedt voldoende ruimte voor drie volwassenen, al wordt de middelste plek belemmerd door de transmissietunnel. De deuren openen wijd, waardoor instappen eenvoudig is. De hoge zit maakt het voor ouderen en kinderen makkelijker om in en uit te stappen. Het zicht naar voren en opzij is goed, maar naar achteren is het beperkt vanwege de dikke C-stijlen. Een achteruitrijcamera is geen overbodige luxe op dit formaat.

Parkeren in de stad is een uitdaging vanwege de afmetingen. De draaicirkel is groot en de auto vult een parkeervak volledig. Parkeersensoren zijn standaard, maar een 360-graden camera was optioneel. Wie hem voornamelijk op de snelweg en in de buitenwijken gebruikt, zal weinig last hebben van deze beperkingen. Voor de stad is er een reden dat de compactere GLC bestaat.

De W166 was in 2011 een van de technologisch meest geavanceerde SUV's op de markt. Het COMAND-systeem met de draaiknop is niet zo intuïtief als de moderne touchscreens, maar biedt wel een uitgebreid scala aan functies. Navigatie, media en voertuiginstellingen zijn allemaal toegankelijk via het systeem, al is de bediening tijdens het rijden afleidend. De grafische weergave is gedateerd, maar de functionaliteit is compleet.

De rijassistentiesystemen waren voor die tijd geavanceerd. Adaptieve cruisecontrol (DISTRONIC) werkt goed en houdt keurig afstand, maar is niet zo soepel als de moderne systemen. Lane Keeping Assist waarschuwt met een trilling in het stuur, maar grijpt niet actief in. Het is een systeem dat je waarschuwt, niet overneemt. Dat is misschien maar goed ook, want de systemen uit die tijd zijn niet zo betrouwbaar als de huidige generatie.

De 500 BlueEFFICIENCY heeft een uitgebreid boordcomputersysteem dat je verbruik, snelheid en navigatie-instructies toont. Het is een van de beste systemen uit die periode, maar het heeft last van de typische Mercedes-eigenaardigheden. De menu-structuur is logisch, maar je moet de handleiding lezen om alles te begrijpen. Het is geen systeem dat je in vijf minuten onder de knie hebt, maar als je het eenmaal kent, is het efficiënt.

Laten we niet om de hete brij heen draaien: de ML 500 is een geldverslindende machine. Het officiële verbruik van 11,0 l/100 km is in de praktijk een optimistische schatting. Wie normaal rijdt, zal eerder 13 tot 15 liter zien. De CO2-uitstoot van 258 g/km betekent een fikse aanslag op het milieu en op je portemonnee. In Nederland en België is deze auto door de wegenbelasting en de BPM/verkeersbelasting alleen betaalbaar voor de happy few. Het is een auto die beter is dan slechts 26% van zijn concurrenten op het gebied van verbruik, wat hem tot een van de minst zuinige in zijn klasse maakt.

De prijs van een gebruikte ML 500 uit deze periode is relatief laag, omdat de vraag beperkt is. Maar de onderhoudskosten zijn dat niet. Een V8 met twee turbo's is een complexe machine die regelmatig onderhoud nodig heeft. De bougies, olie en filters zijn duurder dan bij een viercilinder. De banden zijn groot en slijten snel door het gewicht. Wie deze auto koopt, moet een reservepot hebben voor onvoorziene reparaties. Dat is geen auto voor de doe-het-zelver of de budgetrijder.

De 350 BlueTEC diesel is financieel verstandiger. Met 6,8 l/100 km en 179 g/km CO2 is hij een stuk goedkoper in gebruik, en met 258 pk nog steeds snel genoeg. De 500 is voor wie het geld geen rol speelt. Hij biedt een rijervaring die je niet snel vergeet, maar die je wel duur betaalt. Het is een auto voor liefhebbers, niet voor rationele kopers.